Typographe parisien (1860-1925), Francis Thibaudeau a été amené à concevoir le premier système rationnel de classement des caractères en élaborant les volumineux catalogues typographiques des fonderies Renault et Marcou et de Peignot et Cie. Il présente celui-ci dans deux ouvrages magnifiques : La Lettre d’imprimerie (1921) et le Manuel français de typographie moderne (1924).

Il assoit la classification qui porte son nom sur la forme des empattements :

Il est à noter que cette classification ne contredit en rien l’Histoire. En effet, si on reprend la biographie du caractère romain depuis la Renaissance, on constate que les premiers imprimeurs, Jenson en tête, ont fait usage de caractères à empattements triangulaires. Sous l’impulsion de Grandjean et surtout de Didot, sont progressivement apparus des caractères dont l’empattement se réduisait à un fin trait horizontal. In fine, sous l’influence de la Révolution industrielle, sont apparus les caractères à empattements quadrangulaires et, plus novateurs encore, les caractères sans empattements.

Thibaudeau complètait sa classification en y ajoutant la catégorie des Ecritures pour les scriptes et des Fantaisies pour les caractères publicitaires.

Cette méthode, encore aujourd’hui, demeure la plus simple et la plus pratique de classer des caractères typographiques. Elle a cependant pour défaut le fait de faire cohabiter des caractères au tracé fort différent dans la catégorie des Elzévirs.